En un antiguo plano de 1722 de los jardines de La Granja aparece claramente delimitada una zona que corre paralela al parterre de La Fama y que en determinado momento se acoda y se dirige hacia el noroeste. El lugar se denomina en el plano Le Jeu de Mail, lo que con el tiempo derivó al nombre de Juego del Mallo, y por último a El Mallo. Esta zona del jardín es un antiguo campo de juego de un deporte hoy totalmente olvidado, el juego de la maza. Este juego básicamente consistía en golpear con una maza de madera, una bola de boj, compitiendo con otros jugadores y cumpliendo una serie de reglas, para intentar completar el primero el recorrido del campo de juego. El terreno para el Jeu de Mail de los jardines de La Granja , restaurado recientemente en algunas de sus partes, es el mejor conservado, y quizás el único, del mundo.
Yo he paseado muchas veces por las construcciones del juego de la maza en el jardín de La Granja, cuando el sillar de su curva estaba aún enterrado, y nunca comprendí cual podría ser su uso, hasta que hace escaso tiempo me encontré con el viejo plano en francés de San Ildefonso de 1722 en donde se describía el campo de juego, también descubrí un pequeño folleto de Pedro Heras y Valentín Quevedo, en donde describían los orígenes de este juego en La Granja.
Cuando Felipe V lo trae a España, el juego de la maza estaba ya muy extendido en Francia. Existían terrenos de juego en los jardines de Versalles y de Marly y en la mayoría de las ciudades francesas. Además del juego en estos campos también se jugaba al Mallo en los caminos abiertos o campo a través, una variedad a la que se la denominaba a la chicana. En La Granja existe una antigua fuente denominada de El Mallo, bastante apartada del campo de juego de los jardines, lo que hace sospechar que originalmente también podría haberse jugado a la chicana en La Granja alrededor de este lugar.
Felipe V era muy aficionado al juego de la maza. Existe un testimonio en las memorias del Duque de Saint Simón, en su época de embajador en Madrid, sobre el juego del Rey a El Mallo en una cancha que había en El Retiro en Madrid cuando no era temporada de caza. Saint Simón señala también que cuando este campo no estaba practicable, el Rey jugaba a la chicana por los paseos del parque, lo que refuerza la idea de que tal vez se jugaba también a esta modalidad en La Granja, quizás, como hemos dicho, en las cercanías de la fuente de El Mallo.
Hay escasa literatura sobre el juego de la maza. Aparte de la obra deValentín Quevedo y de Pedro Heras sobre el campo de los jardines de La Granja, hay dos artículos en una revista inglesa de golf muy completos, escritos por Henry Jacubowick, en donde viene a concluir, con muy escasos argumentos, que el golf es un invento escocés y que nada tiene que ver con el juego francés de El Mallo asunto en el que, por supuesto, no están en absoluto de acuerdo los franceses.
Casi todo lo que se ha escrito sobre Le Jue de Mail practicado en el campo de juego ( hay otro dedicado al juego a la chicana tal y como se practicaba en Marsella a finales del,Siglo XVIII) deriva de un folleto publicado en 1718 en París. En este folleto hay unos grabados ilustrando los movimientos que se hacían con la maza para golpear la bola y que recuerdan enormemente a los movimientos que vemos hacer hoy a los jugadores de golf.
Originalmente el campo para jugar a El Mallo estaba delimitado por dos hileras de árboles, era de tierra y tenía en los extremos unas vallas de madera para contener las bolas. El campo de juego de los jardines de La Granja tiene en su inicio esta disposición, aunque ya no hay rastro de las posibles vallas de madera.
En el inicio de la cancha de juego de los jardines de La Granja hay un bloque cuadrado de granito, que señala el lugar de salida de los jugadores.
- Inicio del campo de juego del mallo en los jardines de San Ildefonso
Al fondo de este primer tramo, bordeado por viejos castaños de indias, hay una construcción de granito destinada a contener las bolas de madera y en donde el campo de juego experimenta un giro de noventa grados.
- Sillar de granito en donde el campo de juego gira noventa grados
Esta segunda parte, el terreno de juego está elevado, para salvar el descenso progresivo del paseo en el que se asienta , y mantener la pista con el mismo nivel que en el inicio del juego. Esta parte se mantiene nivelada sobre el paseo gracia una construcción de bloques de granito que contiene la arena de la cancha.
Segundo tramo del campo del juego del mallo en los jardines de San Ildefonso
Este segundo tramo de la pista la anchura va disminuyendo de forma progresiva, sin duda para ir dando mayor dificultad al juego.
- illar de granito en donde asienta la segunda parte del campo de Juego del Mallo en los jardines de La Granja
Al final hay un viejo aro de acero, por donde el ganador ha de pasar el primero su bola, y que marca el final del juego.
- Aro cuyo paso marca el fín de la partida.
En contra de la opinión de Henry Jacubowick, creo que el Jeu de Mail es un auténtico precursor del actual juego del golf y en este sentido este campo de La Granja es una auténtica joya , como tantas otras que guarda en este irrepetible lugar.